Прелюдия к счастью - Страница 23

Рим. Вечный город. Город, в который ведут все дороги, одна из которых привела в него и Эшли.

Вглядываясь в проплывающие за окном машины, величественные памятники и древние сооружения, в шумные толпы на площадях и в полупустынные, узкие переулки, Эшли забыла обо всем на свете, даже о том, кто сидел рядом, о том, благодаря кому ее детская мечта стала явью.

Росс оттаял только в такси. Передумав все добрый десяток раз, он успокоил себя заключением, что, по-видимому, неверно истолковал реакцию Эшли, и, взяв ее за руку, попытался улыбнуться.

— Извини, я вел себя не самым лучшим образом.

Удивленная тем, что и мужчины, оказывается, способны на самокритику, Эшли счастливо улыбнулась.

— Означает ли твоя улыбка, что я прощен?

— Да, если есть, что прощать.

— В жизни не встречал столь великодушных женщин. — Росс опустил руку на ее колено, и Эшли едва не подпрыгнула, словно от прикосновения раскаленного железа. — В таком случае, надеюсь, ты не прочь продолжить нашу игру?

Вопрос был задан как бы между прочим, но во взгляде Росса читалось напряжение.

— Игру? — Она скромно потупилась, едва удерживаясь, чтобы не рассмеяться. — А, эту игру. Почему бы и нет? Но только, прежде чем возобновить игру, предлагаю установить некоторые правила.

Он вскинул бровь.

— Что ты задумала? Какие еще правила? В одежде и без рук?

— А что, есть и такие? В чем же смысл?

— Ну, при условии, что ты пообещаешь не соблазнять меня…

Эшли сделала вид, что задумалась.

— Ладно, согласна, но у меня тоже есть условие.

— Какое?

— Я не обязана тебя останавливать, если ты попытаешься соблазнить меня.

— Это мне нравится.

— Кстати, как называется наш отель? — спросила Эшли.

Росс, давно ждавший этого вопроса, покачал головой.

— Мы едем не в отель.

— А куда же?

— Скоро увидишь, — загадочно ответил он.

Постепенно город остался позади.

С удовольствием подставляя лицо врывающемуся в салон свежему ветерку и вслушиваясь в тихий шелест шин, Эшли думала о том, что случилось с ней.

Первый сексуальный опыт кардинально изменил ее представление о взаимоотношениях мужчины и женщины. Росс оказался настолько чутким и умелым любовником, что теперь, вспоминая и заново переживая каждый эпизод, она то и дело закрывала глаза, сдерживая то сладостную улыбку, то поднимающийся из глубин стон.

Чему она улыбается?

Росс стиснул зубы, подавляя желание впиться в эти соблазнительные губы. Черт возьми, ему снова и снова хотелось ее! Хотелось так, как не хотелось ни одну женщину на свете. Он покачал головой.

Уж не любовь ли это?

Романтики верят в то, что любовь существует, и радуются, когда находят очередное доказательство своей правоты. Циники отрицают ее существование, утверждая, что любовь есть всего лишь романтизированный образ секса. И только немногие понимают, что любовь — это монетка, брошенная человеку судьбой. Все зависит от того, какой стороной она ляжет.

Он не встречал таких, как Эшли, — в чем-то ранимую и уязвимую, в чем-то твердую и неуступчивую, робкую и неуверенную, но в тоже время на редкость собранную и хладнокровную.

Поначалу она показалась ему едва ли не фригидной, несмотря на все ее заверения в любви к Мелвину. Теперь он знал — это лишь внешний слой, фасад, за которым кроется страстная, горячая натура.

Росс был в курсе похождений Мелвина, человека пусть и слабого во многих отношениях, но вместе с тем безжалостного хищника, прячущегося под личиной обворожительного красавчика и без стеснения пользующегося самым главным своим оружием — сексуальной привлекательностью.

Как смогла страстная, увлекающаяся женщина, да к тому же еще и влюбленная в обольстительного негодяя, устоять перед его атаками?

Ответа на этот вопрос у Росса не было, но он ловил себя на том, что радуется сему прискорбному для Мелвина обстоятельству. Почему? Наверное потому, что Эшли была слишком хороша для Мелвина Грэхема.

Машина остановилась перед невысоким двухэтажным домиком из известняка, с двумя крохотными балкончиками, увитыми плющом, и с массивной дверью, у которой стояла пожилая женщина в черном платье.

Росс вышел первым и помог выйти Эшли.

Таксист махнул им рукой, развернулся и уехал.

Лишь тогда женщина сделала шаг навстречу.

— Анна!

— Здравствуй, мой мальчик. А я уж думала, что не увижу тебя в этом году.

Они обнялись, и Эшли заметила в глазах женщины слезы. Росс тоже выглядел растроганным.

— Анна, позволь представить тебе мисс Эшли Тейлор. Она из Виргинии.

— Добро пожаловать. — Анна протянула руку и как-то странно посмотрела на Эшли. — Вы наверняка проголодались с дороги. Обед через сорок минут. — Она повернулась к Россу. — А ты проводи гостью в ее комнату.

— С удовольствием. — Он повесил на плечо свою дорожную сумку и поднял чемодан. — Идем, Эшли, я покажу тебе мой дом.

— Твой дом? Это твой дом?

Росс кивнул и стал подниматься по истертым каменным ступенькам. Эшли, еще раз окинув взглядом здание, которому, по ее мнению, было не менее двухсот лет, последовала за ним.

— Послушай…

— Я отведу тебя в комнату для гостей, где ты сможешь принять душ и переодеться. Не забудь, что Анна ждет нас к обеду через сорок минут, и, скажу по секрету, она очень не любит опаздывающих.

— Но…

— Объясню все позже, ладно?

Они поднялись на второй этаж. В самом конце длинного полутемного коридора Росс остановился, открыл последнюю дверь и сделал приглашающий жест.